客難東方朔曰：“蘇秦、張儀一當(dāng)萬(wàn)乘之主，而身都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術(shù)，慕圣人之義，諷誦詩(shī)書(shū)百家之言，不可勝記，著于竹帛；唇腐齒落，服膺而不可釋?zhuān)脤W(xué)樂(lè)道之效，明白甚矣；自以為智能海內(nèi)無(wú)雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠，以事圣帝，曠日持久，積數(shù)十年，官不過(guò)侍郎，位不過(guò)執(zhí)戟。意者尚有遺行邪？同胞之徒，無(wú)所容居，其故何也？”

　　東方先生喟然長(zhǎng)息，仰而應(yīng)之曰：“是故非子之所能備。彼一時(shí)也，此一時(shí)也，豈可同哉？夫蘇秦、張儀之時(shí)，周室大壞，諸侯不朝，力政爭(zhēng)權(quán)，相擒以兵，并為十二國(guó)，未有雌雄。得士者強(qiáng)，失士者亡，故說(shuō)得行焉。身處尊位，珍寶充內(nèi)，外有倉(cāng)麋，澤及后世，子孫長(zhǎng)享。今則不然：圣帝德流，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂；天下平均，合為一家，動(dòng)發(fā)舉事，猶運(yùn)之掌，賢與不肖何以異哉？遵天之道，順地之理，物無(wú)不得其所；故綏之則安，動(dòng)之則苦；尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深淵之下；用之則為虎，不用則為鼠；雖欲盡節(jié)效情，安知前后？夫天地之大，士民之眾，竭精馳說(shuō)，并進(jìn)輻湊者，不可勝數(shù)；悉力慕之，困于衣食，或失門(mén)戶。使蘇秦、張儀與仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！傳曰：‘天下無(wú)害，雖有圣人，無(wú)所施才；上下和同，雖有賢者，無(wú)所立功?！试唬簳r(shí)異事異。

　　“雖然，安可以不務(wù)修身乎哉！《詩(shī)》曰：‘鼓鐘于宮，聲聞?dòng)谕??！Q鳴九皋，聲聞?dòng)谔臁Ｆ埬苄奚?，何患不榮！太公體行仁義，七十有二，乃設(shè)用于文武，得信厥說(shuō)。封于齊，七百歲而不絕。此士所以日夜孳孳，修學(xué)敏行，而不敢怠也。譬若鹡鸰，飛且鳴矣。傳曰：‘天不為人之惡寒而輟其冬，地不為人之惡險(xiǎn)而輟其廣，君子不為小人之匈匈而易其行?！煊谐６?，地有常形，君子有常行；君子道其常，小人計(jì)其功?！痹?shī)云：‘禮義之不愆，何恤人之言？’水至清則無(wú)魚(yú)，人至察則無(wú)徒；冕而前旒，所以蔽明；黈纊充耳，所以塞聰。明有所不見(jiàn)，聰有所不聞，舉大德，赦小過(guò)，無(wú)求備于一人之義也。枉而直之，使自得之；優(yōu)而柔之，使自求之；揆而度之，使自索之。蓋圣人之教化如此，欲其自得之；自得之，則敏且廣矣。

　　“今世之處士，時(shí)雖不用，塊然無(wú)徒，廓然獨(dú)居；上觀許山，下察接輿；計(jì)同范蠡，忠合子胥；天下和平，與義相扶，寡偶少徒，固其宜也。子何疑于予哉？若大燕之用樂(lè)毅，秦之任李斯，酈食其之下齊，說(shuō)行如流，曲從如環(huán)；所欲必得，功若丘山；海內(nèi)定，國(guó)家安；是遇其時(shí)者也，子又何怪之邪？語(yǔ)曰：‘以管窺天，以蠡測(cè)海，以筵撞鐘，’豈能通其條貫，考其文理，發(fā)其音聲哉？猶是觀之，譬由鼱鼩之襲狗，孤豚之咋虎，至則靡耳，何功之有？今以下愚而非處士，雖欲勿困，固不得已，此適足以明其不知權(quán)變，而終惑于大道也?！?/p>

　　《答客難》是東方朔晚年的作品。他從二十歲負(fù)才自薦可以為天子大臣以來(lái)近四十年間，雖然武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。時(shí)方外事胡、越，內(nèi)興制度，國(guó)家多事，自公孫弘以下至司馬遷皆奉使方外，或?yàn)榭?guó)守相至公卿，而對(duì)他，卻一直與對(duì)枚皋、郭舍人一樣，詼啁而已，終不見(jiàn)用.因此內(nèi)心幽憤難以平衡，遂作此篇，發(fā)泄牢騷，自慰表志。

　　作品開(kāi)始即虛構(gòu)出一位客以不解之辭問(wèn)難東方朔：蘇秦、張儀一當(dāng)萬(wàn)乘之主，而都卿相之位，澤及后世。今子大夫修先王之術(shù)，慕圣人之義，諷誦《詩(shī)》、《書(shū)》百家之言，不可勝數(shù)，……自以智能海內(nèi)無(wú)雙，則可謂博聞辯智矣。然悉力盡忠以事圣帝，曠日持久，官不過(guò)侍郎，位不過(guò)執(zhí)戟。意者尚有遺行邪·同胞之徒無(wú)所容居，其故何也·憤懣不平之情已經(jīng)沛然而出。繼而再以東方先生喟然長(zhǎng)息，仰而應(yīng)之辯答，引出一大篇發(fā)憤以表志，……淵岳其心，麟鳳其采（《文心雕龍·雜文》）的妙文。在這部分中，作者旁征博引，談古論今，首先以彼一時(shí)也，此一時(shí)也的所謂時(shí)異事異，表面上看似責(zé)怪客不知權(quán)變而終惑于大道，頌揚(yáng)當(dāng)今之圣帝流德，天下震懾，諸侯賓服，連四海之外以為帶，安于覆盂，動(dòng)猶運(yùn)之掌，賢不肖何以異哉·實(shí)際上則是在機(jī)巧地反話正說(shuō)，極辛辣地諷刺漢武帝剛愎昏暗、賢愚不分，甚至還不如戰(zhàn)國(guó)諸侯明白得士者強(qiáng)，失士者亡的用人之道。尤其是當(dāng)他嘲弄了遵天之道，順地之理，物無(wú)不得其所的所謂盛世之后，順勢(shì)揭露封建帝王唯我獨(dú)尊，憑個(gè)人好惡，對(duì)人才尊之則為將，卑之則為虜；抗之則在青云之上，抑之則在深泉之下；用之則為虎，不用則為鼠，致使才士雖欲盡節(jié)效情，安知前后·其感情的激越、筆鋒的犀利、針砭的深刻，都給人留下極深的印象。至于后面對(duì)自己的困境，表示要以務(wù)修身，完善道德來(lái)求得解脫，自慰之中，又流溢出封建專(zhuān)制制度之下多數(shù)正直的知識(shí)分子內(nèi)心的無(wú)奈與悲哀。

　　《答客難》在藝術(shù)上成就也是很突出的。它承繼被稱(chēng)為宋玉的《對(duì)楚王問(wèn)》，又有重要發(fā)展創(chuàng)新。就漢代賦體文學(xué)而言，它既不同于以司馬相如《子虛賦》為代表的對(duì)統(tǒng)治者表示規(guī)諫的散體賦，也不同于正面抒發(fā)遭世不遇的騷體賦，而是以散文筆法通過(guò)反話正說(shuō)、對(duì)比映照，在似是而非之中進(jìn)行耐人尋味的發(fā)泄與嘲諷，名為客難己，實(shí)則為獨(dú)出心裁地難皇帝。和賈誼《吊屈原賦》以來(lái)的騷體士不遇賦相比，前者沉郁悲慨，后者則辛辣尖刻，從而更加豐富了漢賦的藝術(shù)表現(xiàn)力，對(duì)后世產(chǎn)生了很大影響，以至于揚(yáng)雄、班固、張衡、蔡邕，迭相祖述；《解嘲》、《答賓戲》、《應(yīng)間》、《釋誨》，應(yīng)運(yùn)而出，蔚為大觀。

　　《答客難》以主客問(wèn)答形式，說(shuō)生在漢武帝大一統(tǒng)時(shí)代，“賢不肖”沒(méi)有什么區(qū)別，雖有才能也無(wú)從施展，“用之則為虎,不用則為鼠”,揭露了統(tǒng)治者對(duì)人才隨意抑揚(yáng)，并為自己鳴不平。此文語(yǔ)言疏朗，議論酣暢，劉勰稱(chēng)其“托古慰志，疏而有辨”(《文心雕龍·雜文》)。揚(yáng)雄的《解嘲》、班固的《答賓戲》、張衡的《應(yīng)間》等，都是模仿它的作品。