老子曰：“至治之極，鄰國相望，雞狗之聲相聞，民各甘其食，美其服，安其俗，樂其業(yè)，至老死不相往來?！北赜么藶閯?wù)，挽近世涂民耳目，則幾無行矣。

　　太史公曰：夫神農(nóng)以前，吾不知已。至若《詩》、《書》所述虞、夏以來，耳目欲極聲色之好，口欲窮芻豢之味，身安逸樂而心夸矜勢能之榮。使俗之漸民久矣，雖戶說以眇論，終不能化。故善者因之，其次利道之，其次教誨之，其次整齊之，最下者與之爭。

　　夫山西饒材、竹、旄、玉石，山東多魚、鹽、漆、絲、聲色，江南出棻、梓、姜、桂、金、錫、連、丹沙、犀、玳瑁、珠璣、齒、革，龍門、碣石北多馬、牛、羊、旃、裘、筋、角；銅、鐵則千里往往山出置。此其大較也。皆中國人民所喜好，謠俗被服飲食奉生送死之具也。故待農(nóng)而食之，虞而出之，工而成之，商而通之。此寧有政教發(fā)征期會哉？人各任其能，竭其力，以得所欲。故物賤之征貴，貴之征賤，各勸其業(yè)，樂其事，若水之趨下，日夜無休時，不召而自來，不求而民出之。豈非道之所符，而自然之驗邪？

　　《周書》曰：“農(nóng)不出則乏其食，工不出則乏其事，商不出則三寶絕，虞不出則財匱少?！必攨T少而山澤不辟矣。此四者，民所衣食之原也。原大則饒，原小則鮮。上則富國，下則富家。貧富之道，莫之奪予，而巧者有余，拙者不足。故太公望封于營丘，地潟鹵，人民寡，于是太公勸其女功，極技巧，通魚鹽，則人物歸之，繦至而輻湊。故齊冠帶衣履天下，海岱之閑斂袂而往朝焉。其后齊中衰，管子修之，設(shè)輕重九府，則桓公以霸，九合諸侯，一匡天下；而管氏亦有三歸，位在陪臣，富于列國之君。是以齊富強至于威宣也。

　　故曰：“倉廩實而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱。”禮生于有而廢于無。故君子富，好行其德；小人富，以適其力。淵深而魚生之，山深而獸往之，人富而仁義附焉。富者得執(zhí)益彰，失執(zhí)則客無所之，以而不樂。夷狄益甚。諺曰：“千金之子，不死于市?！贝朔强昭砸病９试唬骸疤煜挛跷?，皆為利來；天下壤壤，皆為利往?！狈蚯С酥?，萬家之侯，百室之君，尚猶患貧，而況匹夫編戶之民乎！

　　從今天的眼光來看待司馬遷在貨殖列傳里表達的經(jīng)濟思想，無論如何贊譽也不為過。作為一個歷史學(xué)家，司馬遷還具有那么清晰的經(jīng)濟自由的思想，他關(guān)于經(jīng)濟活動以及商人的看法對當下中國也是有極大借鑒意義的。在政府和民間經(jīng)濟的關(guān)系上，像“故善者因之，其次利道之，其次教誨之，其次整齊之，最下者與之爭”這樣的觀點在時下中國聽來也有振聾發(fā)聵之感。

　　司馬遷的這個經(jīng)濟自由的思想影響了歷代中國人，并且還會繼續(xù)影響下去。他的民本的思想以及對商人求利平和開放的心態(tài)，已經(jīng)構(gòu)成了中國傳統(tǒng)思想很重要的一部分。這是中華民族的財富。

　　《貨殖列傳》是論述春秋末年到漢武帝年間的社會經(jīng)濟史的專章。在序文中，作者駁斥了老子的“小國寡民”的歷史倒退論，肯定了人們追求物質(zhì)財富的合理欲望，并試圖以此來說明社會問題和社會意識問題。他認為人們的物質(zhì)生活需求必然推動社會生產(chǎn)的分工和社會各經(jīng)濟部門的發(fā)展，而人的道德行為又是受他占有財富的多少制約的，從而譴責(zé)了漢武帝時期的經(jīng)濟壟斷政策，抨擊了當時以神意解釋社會問題的唯心主義觀點。