夫?qū)W者載籍極博。尤考信于六藝?！对?shī)》、《書(shū)》雖缺，然虞、夏之文可知也。堯?qū)⑦d位，讓于虞舜，舜、禹之間，岳牧咸薦，乃試之于位，典職數(shù)十年，功用既興，然后授政。示天下重器，王者大統(tǒng)，傳天下若斯之難也。而說(shuō)者曰：“堯讓天下于許由，許由不受，恥之逃隱。及夏之時(shí)，有卞隨、務(wù)光者。”此何以稱焉？太史公曰：余登箕山，其上蓋有許由冢云?？鬃有蛄泄胖适ベt人，如吳太伯、伯夷之倫詳矣。余以所聞，由、光義至高，其文辭不少概見(jiàn)，何哉？孔子曰：“伯夷、叔齊，不念舊惡，怨是用希?！薄扒笕实萌?，又何怨乎？”余悲伯夷之意，睹軼詩(shī)可異焉。其傳曰：伯夷、叔齊，孤竹君之二子也。父欲立叔齊。及父卒，叔齊讓伯夷。伯夷曰：“父命也?！彼焯尤?。叔齊亦不肯立而逃之。國(guó)人立其中子。于是伯夷、叔齊聞西伯昌善養(yǎng)老，“盍往歸焉！”及至，西伯卒，武王載木主，號(hào)為文王，東伐紂。伯夷、叔齊叩馬而諫曰：“父死不葬，爰及干戈，可謂孝乎？以臣弒君，可謂仁乎？”左右欲兵之。太公曰：“此義人也。”扶而去之。武王已平殷亂，天下宗周，而伯夷、叔齊恥之，義不食周粟，隱于首陽(yáng)山，采薇而食之。及餓且死，作歌，其辭曰：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神農(nóng)、虞、夏忽焉沒(méi)兮，我安適歸矣？于嗟徂兮，命之衰矣?！彼祓I死于首陽(yáng)山。由此觀之，怨邪非邪？或曰：“天道無(wú)親，常與善人?！比舨摹⑹妪R，可謂善人者非邪？積仁潔行，如此而餓死。且七十子之徒，仲尼獨(dú)薦顏淵為好學(xué)。然回也屢空，糟糠不厭，而卒蚤夭。天之報(bào)施善人，其何如哉？盜跖日殺不辜，肝人之肉，暴戾恣睢，聚黨數(shù)千人，橫行天下，竟以壽終，是遵何德哉？此其尤大彰明較著者也。若至近世，操行不軌，專犯忌諱，而終身逸樂(lè)，富厚累世不絕?；驌竦囟钢?，時(shí)然后出言，行不由徑，非公正不發(fā)憤，而遇禍災(zāi)者，不可勝數(shù)也。余甚惑焉，倘所謂天道，是邪非邪？
子曰：“道不同，不相為謀。”亦各從其志也。故曰：“富貴如可求，雖執(zhí)鞭之士，吾亦為之。如不可求，從吾所好。”“歲寒，然后知松柏之后凋?！迸e世混濁，清士乃見(jiàn)。豈以其重若彼，其輕若此哉？“君子疾沒(méi)世而名不稱焉。”賈子曰：“貪夫徇財(cái)，烈士徇名，夸者死權(quán)，眾庶馮生?！蓖飨嗾?，同類相求?！霸茝凝垼L(fēng)從虎，圣人作而萬(wàn)物睹?！辈?、叔齊雖賢，得夫子而名益彰；顏淵雖篤學(xué)，附驥尾而行益顯。巖穴之士，趨舍有時(shí)，若此類名湮滅而不稱，悲夫。閭巷之人，欲砥行立名者，非附青云之士，惡能施于后世哉！
《伯夷列傳》是伯夷和叔齊的合傳，冠《史記》列傳之首。在這篇列傳中，作者以“考信于六藝，折衷于孔子”的史料處理原則，于大量論贊之中，夾敘了伯夷、叔齊的簡(jiǎn)短事跡。他們先是拒絕接受王位，讓國(guó)出逃；武王伐紂的時(shí)候，又以仁義叩馬而諫；等到天下宗周之后，又恥食周粟，采薇而食，作歌明志，于是餓死在首陽(yáng)山上。作者極力頌揚(yáng)他們積仁潔行、清風(fēng)高節(jié)的崇高品格，抒發(fā)了作者的諸多感慨。
文章借助夷、齊善行，和所謂暴戾兇殘、橫行天下的盜跖做比照；以操行不軌，違法犯禁的人和審慎小心、有崇高正義感的人做比照，指出惡者安逸享樂(lè)，富裕優(yōu)厚，累世不絕；而善者遭遇的災(zāi)禍卻不可勝數(shù)。從而抒發(fā)了天道與人事相違背的現(xiàn)實(shí)，有力地抨擊了“天道無(wú)親，常與善人”的謊言，對(duì)天道賞善罰惡的報(bào)應(yīng)論，提出了大膽的懷疑，充分表現(xiàn)了作者無(wú)神論的觀點(diǎn)。
但是，商朝末年，紂王的統(tǒng)治已瀕于崩潰，武王伐暴是“順乎天而應(yīng)乎人”的，是不可逆轉(zhuǎn)的，而夷、齊的諫阻和恥食周粟是背轉(zhuǎn)歷史大潮的。所以，毛澤東同志在《別了，司徒雷登》一文中指出，歷史上歌頌這兩個(gè)人物，那是頌錯(cuò)了，他們不值得歌頌。而作者對(duì)篤守遺訓(xùn)、不能變通的行為加以歌頌，無(wú)疑是有所偏頗的。
本文寫(xiě)作獨(dú)具特色?？v觀《史記》本紀(jì)、世家、列傳之篇末，黎青冷焊均有太史公的贊語(yǔ)，唯《伯夷列傳》則無(wú)。滿紙贊論、詠嘆夾以敘事。名為傳紀(jì)，實(shí)則傳論。史家的通例是憑借翔實(shí)的史料說(shuō)話，而或于敘述之中雜以作者的意見(jiàn)，就算變例了。所以，本文實(shí)開(kāi)史家之先河，亦為本紀(jì)、世家、列傳之僅有。
本文雖多贊論，但縱橫捭闔，彼此呼應(yīng)，回環(huán)跌宕，起伏相間。伯夷、叔齊的事實(shí)，只在中間一頓即過(guò)，“如長(zhǎng)江大河，前后風(fēng)濤重疊，而中有澄湖數(shù)頃，波平若黛，正以相間出奇?！薄妒酚浾撐摹返谖鍍?cè)《伯夷列傳》時(shí)有鮮明比照，一目豁然；時(shí)有含蓄設(shè)問(wèn)，不露鋒芒卻問(wèn)題尖銳又耐人尋味。太史公潤(rùn)筆潑墨之中，可略見(jiàn)其筆力之一斑。