大夫登徒子侍于楚王，短宋玉曰："玉為人體貌閑麗，口多微辭，又性好色。愿王勿與出入后宮。"
王以登徒子之言問宋玉。玉曰："體貌閑麗，所受于天也；口多微辭，所學(xué)于師也；至于好色，臣無有也。"王曰："子不好色，亦有說乎？有說則止，無說則退。"玉曰："天下之佳人莫若楚國，楚國之麗者莫若臣里，臣里之美者莫若臣東家之子。東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短；著粉則太白，施朱則太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齒如含貝；嫣然一笑，惑陽城，迷下蔡。然此女登墻窺臣三年，至今未許也。登徒子則不然：其妻蓬頭攣耳，齞唇歷齒，旁行踽僂，又疥且痔。登徒子悅之，使有五子。王孰察之，誰為好色者矣。"
是時(shí)，秦章華大夫在側(cè)，因進(jìn)而稱曰："今夫宋玉盛稱鄰之女，以為美色，愚亂之邪；臣自以為守德，謂不如彼矣。且夫南楚窮巷之妾，焉足為大王言乎？若臣之陋，目所曾睹者，未敢云也。"王曰："試為寡人說之。"大夫曰："唯唯。臣少曾遠(yuǎn)游，周覽九土，足歷五都。出咸陽、熙邯鄲，從容鄭、衛(wèi)、溱、洧之間。是時(shí)向春之末，迎夏之陽，鸧鹒喈喈，群女出桑。此郊之姝，華色含光，體美容冶，不待飾裝。臣觀其麗者，因稱詩曰：'遵大路兮攬子祛'。贈以芳華辭甚妙。于是處子怳若有望而不來，忽若有來而不見。意密體疏，俯仰異觀；含喜微笑，竊視流眄。復(fù)稱詩曰：'寐春風(fēng)兮發(fā)鮮榮，潔齋俟兮惠音聲，贈我如此兮不如無生。'因遷延而辭避。蓋徒以微辭相感動(dòng)。精神相依憑；目欲其顏，心顧其義，揚(yáng)《詩》守禮，終不過差，故足稱也。"
于是楚王稱善，宋玉遂不退。
“登徒子”一向被作為好色之徒的代名詞。便是從賦后始。其實(shí)此賦中登徒子，說他是一個(gè)讒巧小人還可，說其好色，則有些令人啼笑皆非。賦中寫登徒子在楚王面前詆毀宋玉好色，宋玉則以東家鄰女至美而其不動(dòng)心為例說明他并不好色。又以登徒子妻其丑無比，登徒子卻和她生了五個(gè)孩子，反駁說登徒子才好色。作者描寫的登徒子妻豈止是丑，簡直令人惡心，而登徒子“悅之”，若好色如登徒子，可稱為“色盲”。其實(shí)，作者是根據(jù)《離騷》“眾女嫉余之蛾眉兮，謠諑謂余以善淫”推而廣之，目的是指斥嫉賢妒能的讒巧小人而已。同時(shí)，更是借章華大夫的“‘發(fā)乎情，止乎禮’來假以為辭，諷于淫也”（李善《文選》本賦注），曲折地表達(dá)諷諫楚王之意。
此賦寫了三種對待男女關(guān)系的態(tài)度：登徒子是女人即愛；宋玉本人是矯情自高；秦章華大夫則好色而守德。作者以第二種自居，是為了反擊登徒子之流，實(shí)則作者贊同的是第三種，即發(fā)乎情止乎禮，這種態(tài)度近于人性而又合乎禮制是我國古代文人大夫?qū)Υ齼尚躁P(guān)系代表性的態(tài)度。和道學(xué)家或?yàn)E淫者比較，這確也是一種可取的態(tài)度。因此，古代文學(xué)作品中，時(shí)有反映。
此賦極盡刻畫之形容，如：“增之一分則太長，減之一分則太短；著粉則太白，施朱則太赤?！薄懊既绱溆穑∪绨籽?，腰如束素，齒如含貝?！边@種方法，繼承了前人，如《詩經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·碩人》：“手如柔夷，膚如凝脂，領(lǐng)如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉”，只是此賦的描寫更細(xì)膩更極盡刻畫形容之能事。
這篇《登徒子好色賦》問世以后，登徒子便成了好色之徒的代稱。然而只要細(xì)讀此文，就不難發(fā)現(xiàn)，登徒子既不追逐美女，又從不見異思遷，始終不嫌棄他那位容貌丑陋的妻子，這實(shí)在非常難得。登徒子在夫妻生活方面感情如此專一，絕非好色之徒所能辦得到的，因而有實(shí)事求是地加以澄清的必要。
宋玉此賦之所以影響巨大，主要是因?yàn)樽髡咔擅畹剡\(yùn)用烘托的手法描繪了一幅美女的肖像。文中有這么幾句：“東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短，著粉則太白，施朱則太赤”，這段話不但一直被后世引用，而且還有人仿效其方法寫作。如樂府民歌《陌上桑》在描寫采桑女羅敷的美貌時(shí)，也采用了同樣的手法。詩中寫道：“行者見羅敷，下?lián)埙陧?；少年見羅敷，脫帽著帩頭。耕者忘其犁，鋤者忘其鋤，來歸相怨怒，但坐觀羅敷。”羅敷究竟有多么美麗，詩中并沒有直接描寫，只寫出挑擔(dān)子的人撂下?lián)?，青年人脫下帽子，農(nóng)夫忘記了犁地和鋤草，甚至招來家人的怨怒，就因?yàn)橛^賞羅敷去了。這種描寫美女的手法，一直沿用至今。號稱“西部歌王”的王洛濱，在創(chuàng)作《在那遙遠(yuǎn)的地方》一歌時(shí)，也采用了此種手法。他在歌詞中是這樣描寫那位美貌牧羊姑娘的：“在那遙遠(yuǎn)的地方，有位好姑娘，人們走過她的身旁，都要回頭留戀地張望。”人們?yōu)槭裁匆仡^留戀地張望呢？就因?yàn)槟俏荒裂蚬媚镩L得實(shí)在太漂亮了，乃至使作者發(fā)出了這樣的感慨：“我愿變一只小羊，躺在她的身旁，每天讓她用皮鞭輕輕地打在我的身上。”黃梅戲的《夫妻觀燈》，也是同樣。正月十五元宵夜，一對年輕夫妻去觀花燈，看著看著，小伙子對周圍觀眾不去看燈，而目不轉(zhuǎn)睛地盯著她漂亮的妻子看很是不滿。用此種烘托的手法去描寫美女，可說已經(jīng)成了一種傳統(tǒng)的表現(xiàn)手法，追本溯源，蓋出于宋玉的《登徒子好色賦》。